Konkurencja w Eurotunelu. Virgin Trains odsłania karty

Od początku powstania Eurotunelu, czyli tunelu pod kanałem La Manche, łączącego Dover w Wielkiej Brytanii z Calais we Francji, monopol na obsługę połączeń pasażerskich pomiędzy Londynem a kontynentalną częścią Europy dzierży Eurostar. Przewoźnik ten wykorzystuje do obsługi połączeń dwie serie składów zespolonych dużych prędkości – 16-członowe jednostki Eurostar e320 (platforma Siemens Velaro) oraz Eurostar e300 (dawniej TGV Eurostar) w dwóch wariantach, 16-członowym oraz 20-członowym. Warto tutaj na chwilę się zatrzymać i podkreślić, że są to najdłuższe pociągi dla kolei dużych prędkości w Europie. Jednocześnie obsługiwane przez nie połączenia są bardzo oblegane, pomimo wysokich cen biletów. Dziwi zatem fakt, że Eurostar nie miał do tej pory konkurencji.

Ów stan rzeczy najpewniej już w najbliższych latach ulegnie zmianie. Jak informowaliśmy na łamach “Rynku Kolejowego” pod koniec maja, francuski Alstom, czyli czołowy producent taboru szynowego w Europie, ogłosił, że prowadzi negocjacje w sprawie dostawy nowych pociągów KDP z aż kilkoma potencjalnymi konkurentami Eurostara. W grę miałby wchodzić tabor piętrowy. Od dłuższego czasu wiadomo było, że jednym z zainteresowanych uruchomieniem połączeń przez Eurotunel jest Virgin Group. To konglomerat skupiający kilkadziesiąt przedsiębiorstw z różnych branż (w tym kolejowej), kontrolowany przez multimiliardera Richarda Bransona. Właśnie Virgin Group uchylił w tej sprawie rąbka tajemnicy jako pierwszy.

Będący częścią tego konglomeratu przewoźnik kolejowy Virgin Trains we wniosku złożonym do brytyjskiego regulatora rynku, czyli Urzędu ds. Kolei i Dróg, ORR (ang. Office of Rail and Road), przekazał, że chciałby uruchamiać z Londynu 13 par pociągów do Paryża, 4 pary do Brukseli oraz 3 pary do Amsterdamu. Łącznie Eurotunel pokonywałoby aż 20 par pociągów Virgin Trains na dobę. Miałyby być obsługiwane przez składy zespolone Avelia Stream produkcji Alstomu. Brytyjska spółka zyskałaby również dostęp do stacji techniczno-postojowej Temple Mills. Jest to jedyny tego typu obiekt w Wielkiej Brytanii, dostosowany do obsługi pociągów o europejskich parametrach, np. w zakresie skrajni.

Pociągi Avelia Stream miałyby zostać pozyskane w sile 12 sztuk. Richard Branson w załączonym do wniosku liście podkreśla, że wniosek nie ma charakteru spekulacyjnego, a Virgin Trains jest spółką przygotowaną i zaangażowaną, a zatem zdolną do realizacji całego przedsięwzięcia, które wymagać będzie zaangażowania środków finansowych rzędu 700 funtów brytyjskich, co przy obecnych kursach walut odpowiada w przeliczeniu ok. 3,439 mld zł. Oprócz Virgin Group do projektu miałoby zostać zaangażowanych dwóch partnerów, których nazwy oraz udział w kapitale utworzonej w tym celu spółki VTE Holdings zostały utajnione. Same pociągi Avelia Stream mają być oparte o platformę Pendolino, co sugeruje maksymalną prędkość eksploatacyjną na poziomie 250 km/h, choć we wniosku wskazano 300 km/h. Nie ujawniono przy tym ich konfiguracji, choć wiadomo, że byłyby to pojazdy 7-członowe – podobnie jak seria ED250, eksploatowana przez PKP Intercity.