Velvet zaprezentował swój pierwszy pociąg TGV, którym zamierza konkurować z SNCF

Pociąg, utrzymany jest w ciemnozielonej kolorystyce z białymi i fioletowymi akcentami. Avelia Horizon to pierwszy skład z 12 zamówionych pojazdów od Alstomu. Francuska prasa podaje, że wartość zamówienia przekracza 850 milionów euro. Piętrowe pociągi będą przystosowane do rozwijania prędkości powyżej 300 km/h. Produkcja odbywa się w kilku zakładach Alstomu we Francji – wagony silnikowe powstają w Belfort, a człony pasażerskie w La Rochelle i Aytré. Pociąg wybrany przez Velvet to Avelia Horizon, ta sama platforma, którą Alstom wykorzystuje w pociągu TGV M przeznaczonym dla SNCF.

Firma nie ujawniła jeszcze jak wygląda wnętrze pociągu ani dokładnej liczby miejsc, ale francuskie media zauważają, że pociągi będą bardzo przestronne, z co najmniej 600 miejscami siedzącymi, co ma sprawić, że projekt będzie ekonomicznie opłacalny. Firma deklaruje, że chce zwiększać liczbę dostępnych miejsc o około 10 milionów rocznie na trasach do zachodniej Francji. Współzałożyciel Timothy Jackson twierdzi, że obecnie około 15% osób, które chciałyby wsiąść do pociągu dużych prędkości, nie może znaleźć miejsca z powodu braku miejsc. Przesłanie Velvet jest takie, że nie chodzi bezpośrednio o podważenie jakości usług SNCF, ale raczej o wejście na rynek, na którym popyt przewyższa podaż. Firma koncentruje się szczególnie na trasach uważanych za bardzo zatłoczone, zwłaszcza w kierunku Bordeaux i reszty wybrzeża Atlantyku. 

Velvet jest przedstawiany jako pierwszy francuski prywatny operator kolejowy, który posunął się tak daleko w realizacji projektu własnych pociągów dużych prędkości. Spółkę założyli Rachel Picard, dyrektor generalna Voyages SNCF w latach 2014-2020, oraz brytyjski przedsiębiorca Timothy Jackson. Podczas rundy finansowania, która miała miejsce w ubiegłym roku, udało się pozyskać inwestora w postaci funduszu private equity Antin Infrastructure Partners, który włożył w przedsięwzięcie 1 mld euro, z czego ok. 85% przeznaczonych zostanie na zakup taboru. Rachel Picard w 2024 roku założyła firmę Proxima, operatora, który będzie korzystał z marki Velvet. Według francuskich mediów projekt ten jest obecnie jedynym najbardziej zaawansowanym spośród nowych francuskich prywatnych inicjatyw w sektorze kolei dużych prędkości. Inne projekty, takie jak Le Train czy Ilisto, wciąż poszukują finansowania. Kevin Speed przesunął termin wejścia na francuski rybek na 2030 rok. 

Velvet twierdzi, że pierwsze komercyjne połączenie będzie zostanie uruchomione na trasie Paryż – Bordeaux w 2028 roku, a w następnych etapach pociągi dotrą do Rennes i Nantes . Do tego czasu planowane są testy statyczne przeprowadzone przez Alstom, a następnie testy dynamiczne na sieci kolejowej w przyszłym roku. Firma twierdzi, że dostawy 12 składów będą realizowane w tempie jednego pojazdu miesięcznie do 2028 roku, a cała flota powinna być dostępna w 2029 roku. Firma podkreśla, że chce stopniowo się rozwijać i rozbudowywać swoją sieć, udowadniając, że ten model się sprawdza. 

Jak wskazują twórcy projektu, w ostatnich latach we Francji obserwuje się bardzo duży wzrost popytu na podróże pociągami dużych prędkości, przez co nawet 15% potencjalnych pasażerów już dziś nie może zakupić biletu – ze względu na niewystarczającą podaż. Co więcej, bez zmian odsetek ten w perspektywie roku 2030 miałby wzrosnąć aż do 2030 roku. Istnieje zatem swoista luka, w którą można się wstrzelić. VelVet, wierząc w duży potencjał planowanych połączeń, postanowił pójść na całość i kupić składy piętrowe, które we Francji na sieci KDP są zresztą bardzo popularnym rozwiązaniem. Nazwa projektu łączy słowa velocity (prędkość) i velvet (aksamit). To drugie słowo ma obrazować doświadczenia z podróży, jakie spółka zamierza zaoferować pasażerom.