Dlaczego tory w Chicago wyglądają, jakby płonęły

W północnych Stanach Zjednoczonych temperatura spadła do minus 40 stopni Celsjusza. W Chicago zanotowano temperaturę minus 30, a przy porywistym wietrze odczuwalna temperatura przekroczyła minus 55 stopni. W tym czasie pokazano kursujące pociągi chicagowskiej kolei Metra, efektownie przejeżdżające przez "płonące" tory. Można je było zobaczyć m. in. w stacji CNN czy CBS:
W rzeczywistości nie jest to wyjątkowa sytuacja. Jak tłumaczy na swojej stronie internetowej spółka Metra, jest to system stosowany do ogrzewania rozjazdów przy ujemnych temperaturach w najbardziej obciążonym miejscu sieci (posterunek A-2). Chodzi zarówno o stopienie śniegu i lodu, który mógłby zablokować rozjazd, jak i o kurczenie się metalowych szyn pod wpływem zimna, które może spowodować wadliwe działanie (np. brak kontroli położenia).

Oczywiście, w Chicago nie są podpalane tory, a doprowadzany rurami gaz. W pozostałych miejscach sieci spółka Metra stosuje ogrzewanie elektryczne, gazowo-elektryczne i dmuchawy gorącego powietrza. Dyrektor techniczny Dystryktu Milwaukee John Meyer wyjaśnia, że zastosowanie tego rozwiązania to wynik konfiguracji rozjazdów - próba doprowadzenia gorącego powietrza do wszystkich torów spowodowałaby duże straty ciepła.

Co ciekawe, przed instalacją gazowych nagrzewnic spółka korzystała z niebezpiecznej metody ogrzewania za pomocą ręcznego napełniania naftą i podpalania pojemników przy torze. Dyrektor Meyer poinformował, że sam był jednym z pracowników zajmujących się tym w latach 70-tych; jak dodał, z dzisiejszego punktu widzenia takie rozwiązanie jest zbyt niebezpieczne. Spółka zapewnia jednocześnie, że nie ma ryzyka zapalenia oleju napędowego w przejeżdżających przez rozjazdy pociągach.

Metoda ogrzewania zastosowana przez Metra powoduje uszkodzenia termiczne rozjazdów i konieczność ich częstszej wymiany; spółka zapewnia jednak, że coraz lepiej kontroluje płomienie. Pracownicy mogą regulować przepływ gazu, dostosowując płomienie do potrzeb. Prawdopodobnie przy dużych mrozach działanie systemu jest więc najbardziej efektowne; niemniej podobne do tegorocznych filmy trafiły do internetu już przed rokiem. Jeden z nich opublikowała sama Metra:
Ogrzewanie a sprawa polska

Oczywiście, wśród komentatorów rzeczywistości nie brakuje pytań, dlaczego podobnie z mrozem nie walczy PKP PLK. Zarządca infrastruktury odpowiada, że stawia na elektryczne ogrzewanie rozjazdów:
- Blisko 18 tys. rozjazdów wyposażono w urządzenia elektrycznego ogrzewania. Takie rozwiązanie chroni urządzenia przed zamarzaniem i gwarantuje właściwe działanie w trudnych warunkach zimowych. Rozjazdów wyposażonych w urządzenia elektrycznego ogrzewania z roku na rok przybywa. Montowane są one m.in. w ramach prowadzonych modernizacji linii kolejowych czy realizacji programu rozjazdowego. Rozjazdy smarowane są również środkami odpornymi na temperaturę do - 40 stopni - informuje “Rynek Kolejowy” PKP PLK. Sieć trakcyjna również zabezpieczana jest przed oblodzeniem. W tym roku ponad 4400 km sieci jest chronione specjalnym środkiem zmniejszającym przyczepność lodu do przewodów.

- W całym kraju rozlokowano specjalistyczny sprzęt, gotowy do usuwania skutków niekorzystnych warunków atmosferycznych. Do odśnieżania torów i rozjazdów zabezpieczono 237 specjalistycznych pojazdów: 14 zespołów odśnieżnych (kombajnów), 49 pługów i 174 odśnieżarki. To o 19 maszyn więcej niż rok temu. Jeden kombajn może zebrać 220 m3 śniegu, co odpowiada ładowności ok. 10 samochodów ciężarowych. W pogotowiu pozostają lokomotywy osłonowe, używane między innymi do ściągania uszkodzonego taboru. Przygotowane do pracy są także 173 zespoły szybkiego reagowania - informuje PKP PLK.